Joshua Cheptegei, el rey del fondo, se embarca en una nueva aventura. A sus 26 años, después de batir el récord del mundo de 10K y haberse convertido en el plusmarquista en 5.000 y 10.000 metros, el ugandés decide dar el salto a la larga distancia. Lo hará en Valencia, la ciudad que se ha convertido en talismán para él, donde ha experimentado sus mayores éxitos y donde ha encontrado una cálida acogida por parte de la organización y los aficionados. Esta decisión marca un hito en su carrera y ha sido calificada por Marc Roig, seleccionador de élite internacional de la maratón de Valencia, como «el debut más esperado de la década».
El motivo de su debut en Valencia es simple: Cheptegei se siente en casa allí. Además de ser el lugar donde ha corrido más rápido, aprecia la afición de la gente a correr y la sintonía con la organización. Después de un verano repleto de grandes objetivos en pista, correr en Valencia en diciembre encaja perfectamente en su calendario. Pero no es solo una cuestión de logística, el ugandés siente una verdadera emoción por enfrentarse a este nuevo desafío.
La expectación es grande, la organización de la carrera valenciana ha acuñado un lema: ‘El Rey regresa’. A pesar de esto, Cheptegei mantiene los pies en la tierra y espera encontrarse con grandes rivales. Al fin y al cabo, es la primera vez que participa en una prueba de maratón. Aunque lleva tiempo soñando con correr un maratón, sabe que todavía tiene mucho que aprender y mucho trabajo por delante. Tendrá que aumentar su volumen de entrenamiento y prestar especial atención a la nutrición y el descanso.
Para prepararse para la maratón, Cheptegei entrenará en su región natal, Kapchorwa, ubicada entre montañas y a 2.000 metros de altitud. Pero no le preocupa este desafío adicional. Se siente cómodo entrenando en Uganda y está dispuesto a adaptarse a las necesidades de su entrenamiento, incluso si eso significa encontrar circuitos en zonas más llanas.
Bajar de 2 horas es posible
Al respecto de su debut en la maratón, Cheptegei no descarta la posibilidad de batir el récord del mundo o incluso bajar de las dos horas. Aun así, es consciente de que debe mantener las expectativas en cheque y centrarse en su entrenamiento y preparación. «Nos acercamos a bajar la barrera de las dos horas», dijo en su entrevista en El Mundo.
Cheptegei planea correr en Valencia y luego volver a la pista para los Juegos Olímpicos de París. Esta estrategia le permite probar nuevas experiencias y mantenerse fresco y motivado. Aunque todavía se siente capaz de correr muy rápido en pista, sabe que tiene muchos años por delante y que la pista puede ser lesiva. Por lo tanto, evaluará sus opciones después de los Juegos de París.
Cheptegei tiene altas expectativas para su futuro en el atletismo. Su objetivo inmediato es ganar dos oros en 5.000 y 10.000 metros en el Mundial de Budapest, siguiendo los pasos de su ídolo, Stephen Kiprotich, quien ganó el oro en el maratón en los Juegos Olímpicos de Londres 2012.
A largo plazo, Cheptegei espera ayudar a Uganda a alcanzar el nivel de naciones de atletismo destacadas como Kenia y Etiopía. Pero, por encima de todo, quiere inspirar a los jóvenes ugandeses a amar el atletismo y perseguir sus sueños, y para ello, ve la necesidad de apoyo gubernamental.